在变配电所中，为了使运行值班人员及时掌握电气设备的工作情况，除了利用测量仪表反映设备的运行情况外，还必须用信号及时地显示出电气设备的工作状态，例如断路器是处在合闸位置还是跳闸位置，是自动跳闸还是手动跳闸，隔离开关是处在闭合位置还是处在断开位置等。当电气设备发生事故或出现不正常工作情况时，应发出各种灯光和音响信号，唤起值班人员的注意，帮助分析判断事故的范围和地点或不正常运行情况的具体内容等。信号装置对变配电所安全稳定运行起着重要作用。

变配电所的信号回路一般包括：位置信号、事故信号及预告信号回路。

位置信号主要包括：断路器位置信号、隔离开关位置信号和有载调压变压器调压分接头位置信号。断路器一般采用灯光表示其合、跳闸位置；隔离开关常用专门的位置指示器表示其位置；有载调压变压器采用指针或数码管位置指示器表示分接头位置。

当电气设备发生故障时，继电保护动作使故障回路的断路器立即跳闸，并发出事故信号，以引起值班人员注意。事故信号由灯光信号和音响信号组成，灯光信号是指故障回路断路器位置信号灯发出闪光，并伴有相应光字牌显示事故的具体内容，音响信号是指蜂鸣器或电喇叭发出的声响。当电气设备出现不正常运行状态时，继电保护动作启动警铃发出声响，同时伴有相应光字牌显示不正常运行状态的具体内容。它可以帮助运行人员发现隐患，以便及时处理。
    变配电所常见的预告信号有：变压器轻瓦斯保护动作、变压器油温过高、电压互感器二次回路断线、交直流回路绝缘损坏、控制回路断线及其他要求采取处理措施的不正常情况。
    通常将事故信号、预告信号回路及其他一些公用信号回路集中在一起成为一套装置，称为中央信号装置，它们装设在控制室的中央信号屏上。